[윤창훈의 과학이야기] (2) 장수식품 ⑰ 버섯의 힘

지난 회에 장내세균이 면역 작용과 관련이 있다는 것을 언급했는데, 이번에는 이 장내세균의 면역력을 강화시키는 식품에 대해서 말해보려 한다.

이 식품은 다름 아닌 버섯이다. 버섯은 다 알다시피 균에 의해 생기며, 모양은 자루와 갓으로 돼 있는데 보통 갓 부분을 식용하고 있다. 버섯이 면역력 강화나 암세포 성장 저해 또는 혈당치의 저하 등에 효과가 있다는 것은 약 50년 전부터 계속돼온 연구 결과 밝혀진 것이다. 버섯에는 베타 글루칸(β-glucan)이라는 성분이 함유돼 있어 면역력을 높인다는 것이다.

이 베타 글루칸은 천연물질 중에서 가장 뛰어난 면역 증강물질로 알려져 있다. 그렇다면 이 물질이 체내에서 어떻게 작용하고 있는 것일까?

우리들 인류는 약 700만년 전 지구상에 태어났다고 한다. 인류역사의 대부분은 의료가 존재하지 않았기 때문에 사람들은 기생충이나 세균 또는 바이러스 등 미생물의 공격에 그냥 노출됐었다. 이런 외적(미생물)과의 끊임없는 공방(공격과 방어)이 사람의 신체를 면역이 강한 시스템으로 만들어 왔다고 생각된다. 결국 강한 면역력이 생김으로써 오늘날까지 생존할 수 있었고, 인구도 증가할 수 있었다.

버섯에는 종류가 많지만 독버섯을 제외한 식용버섯이라면 어떤 것이든 상관없다. 여러가지 버섯을 식탁에 올리고 식감이 다른 버섯으로 입맛을 돋워 보자.