이 경은 중국 송나라의 사명존자(四明尊者, 960 ~ 1028)가 널리 유포했고, 우리나라에서는 고려 중기부터 유통되기 시작하여 조선시대에는 가장 많은 판본을 남기면서 크게 신봉되었다. 또한, 각 진언 위에 수인(手印)을 넣거나 관세음보살의 갖가지 모습을 그린 화천수(畫千手:각 진언 위에 수인(手印)을 넣거나 관세음보살의 갖가지 모습을 그린 그림으로 천수경을 말함.)도 크게 유행하였다.

  이 경을 염송함으로써 대오(大悟:크게 깨달음. 번뇌에서 벗어나 진리를 깨달음.)하거나 소원을 성취한 승속(僧俗)이 많음에 따라, 우리나라 불교신앙의 소의경전으로 자리를 잡게 되었다. 현재 우리나라 대부분의 불교의식에는 이 경이 빠짐없이 독송되고 있다. 자세한 경전의 설명을 3회에 걸쳐 소개하기로 한다.