‘생태계의 허파’ 역할을 하고 있는 제주 곶자왈의 산림치유 효과가 논문으로 입증됐다. 곶자왈에서 삼림욕을 하면 스트레스가 감소하고, 남성이 여성보다 더 효과를 본다는 연구논문이 나와 눈길을 끈다.

제주YMCA 신방식 이사장(전 제민일보 대표이사)이 지난 2월 동방문화대학원대학교에서 ‘제주도 곶자왈 숲의 산림치유 효과에 대한 연구’ 논문으로 자연치유학 박사학위를 취득했다.

논문은 곶자왈을 찾은 이들을 대상으로 탐방 전․후 스트레스 변화를 비교했다. 여기에 심박 세기와 혈관 탄성도, 심장의 잔혈량 및 평균 맥박 비율 등을 측정해 곶자왈 숲의 산림치유 효과를 계량화했다.

연구 결과, 곶자왈 숲 방문자 35명을 대상으로 방문 전․후 스트레스가 쌓일 때 발생하는 호르몬(코티졸) 함량이 대조군보다 낮게 나타났다. 특히 남성이 여성보다 2배 이상 스트레스를 유발하는 호르몬이 낮게 나왔다.

신 박사는 삼림욕에 참가한 이들을 대상으로 직접 설문조사도 진행했다. 설문으로 진행한 심리적 스트레스 역시 사후(2.15)가 삼림욕 이전(2.32)보다 낮게 나왔다.

그렇다면 왜 이같은 현상이 발생했을까.

논문은 제주도내 15개 지점을 설정, 대기질 중의 음이온과 양이온의 분포와 변이를 조사했다.

조사 결과, 음이온 평균수의 범주는 도심지역인 제주시가 ㎤당 44.935이온으로 가장 낮았다. 음이온이 가장 높은 곳은 천지연폭포(3471.25이온)였다. 다음으로 돈내코 원앙폭포, 정방폭포, 동백동산, 성판악, 한라산수목원, 한라산숲길, 거문오름 등의 순으로 음이온이 높았다.

신 박사는 “결과적으로 피튼치드와 음이온 함량이 높은 제주 곶자왈 숲 탐방은 스트레스 감소와 혈관 건강상태 증진에 유의미한 조건을 갖춘 것으로 판단된다”며 “제주의 천혜자원인 올레길, 오름, 곶자왈, 한라산숲, 자연폭포 등에 대한 체계적이고 면밀한 보건 의학적 연구조사를 통해 제주자연의 가치를 격상시킬 필요가 있다”고 제언했다.