제주지방우정청이 경영실적 악화 등을 이유로 읍면지역 일부 우체국에 대한 구조조정을 검토하면서 보편적 우편 서비스 질적 하락이 우려되고 있다. 도시에 비해 상대적으로 열악한 읍면지역 우체국의 공공재적 성격을 포기하는 것이란 비판도 나온다. 

8일 우정사업 기관 등에 따르면 제주지방우정청은 최근 도내 각 우체국에 구조조정 계획안이 담긴 공문서를 발송하고 내부 검토 작업을 벌이고 있다.

계획안에는 제주시 동부지역 조천우체국과 서부지역 협재우체국을 없애고 인근 함덕우체국과 한림우체국에 통폐합하는 내용이 담긴 것으로 전해졌다.

통·폐합 우체국간 거리는 직선거리로 2km 내외다. 이들 우체국은 2~3명씩 근무하고 있지만 연간 1억 원에 가까운 경영수지 적자에 시달리는 것으로 알려졌다.

문제는 접근성이다. 시내와 달리 읍·면지역은 고령층 이용 비율이 높아 폐국이 결정될 경우 고령의 이용객들이 차량을 이용해 옆 마을까지 가야하는 불편이 따른다.

마을 금융기관이 사라지는 문제도 있다. 농협 등이 없는 협재리의 경우 우체국이 사라지면 금융기관이 자취를 감추게 된다. 특히 개국 당시 마을에서 부지를 기부채납 해, 폐국시 또 다른 논쟁도 불거질 수 있다.

협재리의 한 주민은 “우체국이 들어설 때 마을주민들이 힘을 보태 땅을 기부했다”며 “만약 우체국이 문을 닫으면 우편과 택배, 금융 업무를 위해 한림까지 가야 한다”고 토로했다.

이어 “우체국 통폐합과 관련해 지역 주민들은 전혀 들은 바가 없다”며 “우체국을 없애려면 주민들의 의견을 먼저 들어야 한다”고 강조했다.

제주 최초로 '시간제 우체국' 도입도 검토되고 있다. 현재 거론되는 지역은 한경면 신창우체국과 고산우체국이다. 두 우체국간 거리는 5km 내외다.

시간제 우체국은 근거리 2곳의 영업시간을 오전과 오후로 나눠 운영하는 방식이다. 이 경우 현재 4명인 2개 우체국 직원을 반으로 줄여 양쪽 우체국을 모두 운영할 수 있다.

우정사업본부는 통폐합에 따른 주민 반발을 최소화하기 위해 시간제 우체국을 점차 확대하고 있다. 2018년 8월에도 군산시의 옥서우체국과 임피우체국을 시간제로 전환해 운영 중이다.

일선 우체국의 동요와 달리 제주지방우정청은 통·폐합 운영은 아직 결정된바 없다며 신중한 입장이다. 다만 우편물 감소 등 지속적인 적자에 대비한 비용절감 조치는 불가피하다는 입장이다.

실제 1991년 한해 도내 우편물량은 국내우편물을 기준으로 1468만9000통에 달했다. 이후 1995년 1989만2000통으로 정점을 찍은 뒤 2001년에는 940만5000통으로 급감했다.

사라지는 우체통도 우편물 감소 실태를 적나라하게 보여주고 있다. 1998년 485개였던 도내 우체통은 2007년 323개, 2012년 252개, 2017년에는 215개로 20년 사이 절반 이하로 줄었다.

제주우정청 관계자는 “우정사업은 대부분 우편물 배달 수익으로 운영된다. 인건비는 계속 올라 경영 상황이 녹록치 않다”며 “이를 극복하기 위해 여러 방안을 고민중”이라고 설명했다.

이어 “우체국 통·폐합은 아직 구체적으로 정해지지도 않았다. 현황을 파악하는 단계”라며 “우정사업본부에서 지침이 내려오면 그에 맞춰 심의위원회 등의 절차를 거치겠다”고 밝혔다.

이번 제주도내 읍면지역 우체국 통폐합 논의는 경영실적 악화가 주된 요인이지만, 농어촌 등 읍면지역 우체국을 반드시 경제성 만으로 평가할 수 있느냐는 지적도 꾸준히 제기되는 만큼, 공공재적 성격을 강화해야 하는 읍면지역 우체국의 통폐합 추진에 대한 지역주민 반발이 커질 전망이다.