수령이 100년 넘은 제주도내 노거수가 약 100년 만에 약 1000여 그루에서 159그루로 크게 줄어든 것으로 조사됐다. 

현존하는 제주지역 최고령 나무는 500년 이상된 애월읍 팽나무로 조사됐다.  현재 100년 이상 노거수들이 오늘날 제주의 숲을 만들어 낸 '어미나무' 역할을 해온 것으로도 확인됐다. 

산림청 국립산림과학원은 제주 숲의 역사를 기록하고 보존하기 위해 100여년 전 산림 고지도인 '조선임야분포도'를 활용해 숲의 역사와 노거수 분포 특성에 관한 연구를 진행했다.

'조선임야분포도'에 따르면 100년 전 제주도에는 1013그루의 노거수들이 있었고, 주로 600m 이하의 저지대 민가 주변을 비롯한 섬 곳곳에 분포하고 있었다.

이 중 제주시에 584그루(57.7%), 서귀포시에 429그루(42.3%)가 분포했다. 성산읍(199그루), 구좌읍(129그루), 제주시(118그루), 애월읍(115그루) 등에 많은 노거수가 존재했다.

이같은 고지도와 현재의 제주 숲지도를 비교 분석한 결과 제주의 숲 면적은 271.2㎢에서 784.2㎢로 약 3배 증가했다.

특히 숲이 증가한 40%에 해당하는 곳에 405그루의 노거수가 숲의 중심부에 있었다.

100년이 넘는 노거수가 오늘 날 제주 숲의 형성과 발달에 직간접적으로 기여하고, 씨앗을 공급해 준 중요한 어미나무 역할을 한 것으로 해석되는 이유다. 

하지만 100년 노거수는 현재 159그루만 남아 있는 것으로 조사됐다. 현존하는 제주도 노거수 수종은 총 16종이며, 침엽수는 소나무, 은행나무, 곰솔 3종이고, 활엽수는 팽나무, 푸조나무, 후박나무, 동백나무 등 13종이다.

특히 생존 노거수의 대부분은 팽나무(79.7%)인 것으로 나타났다.

현존 노거수의 수령별 분포는 수령 100~200년 이하 개체가 69그루, 수령 201~300년 45 그루, 수령 301~400년 29 그루, 수령 401~500년 13 그루, 수령 500년을 초과하는 노거수는 3그루로 조사됐다. 

수령 500년을 초과하는 노거수는 모두 팽나무이며, 최고령수는 제주시 애월읍에 위치한 기형목으로 알려졌다. 

노거수가 이렇게 줄어든 이유는 농지정리, 도로 개설 등 적극적인 개발사업으로 인해 많은 수의 노거수가 훼손되거나 축소된 것으로 추정된다.

난대.아열대산림연구소 최병기 박사는 "100년 전 제주도에는 1013개체의 노거수가 섬 전역에 분포하고 있었지만 100년이 지난 현재 제주의 노거수 잔존 개체수는 극단적으로 감소한 159그루에 불과했다"고 밝혔다. 

최 박사는 또 "대규모 개발사업과 목재 이용 등 인위적 요인과 수명도달, 기후변화나 병해충이 원인일 수 있지만 인위적 노거수 감소는 평지 지역에 분포하던 게 감소했다"고 인위적 요인이 컸음을 시사했다.