2009년 용암해수산업단지 개발계획이 수립된 후 2013년 조성공사가 완료되고 용암해수산업센터가 개관하면서 산업화 기반이 마련됐다. 지하에 숨어있던 용암해수가 새로운 미래자원으로 태어나는 순간이었다. 

이후 제주용암해수센터는 관련 공정기술, 소재연구 특허를 출원하고 활성화 심포지엄을 개최하는 등 기초체력을 다지는 데 집중했다.

연구협력을 강화한 것도 같은 맥락이다. 제주테크노파크는 지난 3월 대전대 스마트헬스케어 VR사업단과 MOU를 체결했다. 제주의 다양한 자원과 IT 융합 기술을 활용해 산업화 모델을 발굴해 나가자는 게 골자다. 핵심자원인 용암해수에 치유형 관광을 접목한다는 구상이다. 

한국해양과학기술원 제주연구소은 최근 제주 용암해수로 키운 해양미세조류 ‘스피룰리나’에서 항산화, 면역기능이 뛰어난 천연오일 생산 기술을 민간기업에 이전하는 등 다양한 연구협력들이 이뤄지고 있다.

지난 7월에는 용암해수산업단지 입주기업인 비케이바이오가 기술력을 인정받아 2019 제주스타기업으로 선정되기도 했다.

제주용암해수산업단지는 올해 말 입주기업, 생산과 연구시설, 공장 등의 인프라 구축이 마무리된다. 지원센터와 연구시설을 중심으로 한 제주용암해수센터 1호관에 이어 첨단제조빌딩인 2호관이 올해 개관하면서 입주기업들을 위한 지원체계가 완비된 것.

내년부터는 본격적인 고부가가치 사업화가 기대되고 있다. 용암해수는 기능성 크림, 로션, 입욕제, 세정제는 물론 고 미네랄수라는 특징을 활용한 건강 기능성 식품은 물론 주류와 연계한 상품화, 유용 미네랄 원료를 활용한 해수농법 등 다양한 분야에서 활용될 전망이다. 용암해수를 원료로 하는 미네랄 소금 생산과 함께 고염도 농축수를 식품과 접목하는 시도도 기대된다.

지난 8월 제주에서 열린 국제항노화 융합산업발전포럼에서 강도형 제주특성연구센터장은 용암해수를 기반으로 한 해양항노화산업 육성 방향을 제시한 바 있다. 그는 “화산암반층에 의해 육지 지하로 스며들면서 인체에 유용한 미네랄을 함유하고 있어 음료·화장품·식품·제약 분야에서의 고부가가치화를 도모할 수 있다”고 말했다. 

1차산업, 제조업, 헬스케어, 관광이 융복합된 제주형 청정 물산업이 바로 용암해수가 꿈꾸는 미래다. 과거 농업용수로 활용할 수 없어 애물단지 짠물 정도로 여겨지던 용암해수가 이제 제주의 새로운 성장동력으로 자리매김하고 있다.

장원국 제주테크노파크 용암해수센터장은 “그 동안은 용암해수 인프라를 구축하는데 혼신의 노력을 다 하는 시기였다”며 “앞으로는 지역사회에 기여할 수 있는 사업화를 지상과제로 삼고 있다”고 말했다.

그러면서 “음료 뿐 아니라 다양한 식품, 화장품 그리고 미네랄 등 원천자원으로 개발할 수 있을 것으로 본다”며 “제주기업들이 제주용암해수산업단지의 인프라 활용을 극대화해서 제주경제에 이바지할 수 있도록 노력하겠다”고 강조했다.

[인터뷰] 장원국 제주용암해수센터장 “잠재력 무궁무진 용암해수...구축 인프라로 경제효과 극대화됐으면“ - 지난 10여년 간 용암해수의 가치가 주목받고, 산업단지와 용암해수센터가 구축됐다. 이 기간을 어떻게 바라보고 있나. 용암해수가 자리잡기 위해서, 그 동안은 인프라 구축하는데 혼신의 노력을 다 하는 시기였다.  그 성과로 이제 인프라들이 다 자리잡았다. 앞으로는 이 기반을 바탕으로 본격적으로 지역사회에 기여할 수 있는 사업화를 저희 지상과제로 삼고 있다. - 올해 인프라 구축이 완료되면서 이제 본격적인 사업 확장을 위한 기반을 마련했다. 2020년이 새로운 기점이 될 것 같다. 이제 많은 변화가 있으리라 예상한다. 우선 용암해수에 대한 이미지를 변신시킬 필요가 있다고 본다. 음료 자원 뿐 아니라 식품, 화장품, 미네랄과 소금 등 원천자원으로 개발하는데 심혈을 기울여야 할 것으로 본다.  - 용암해수 산업화의 비전으로 ‘융복합 제주형 청정 물산업’이 제시되고 있다.  용암해수라는 제주의 큰 자원이 어떻게 소재화되고, 제품화될 것인지 구체적인 연구개발이 필요하다. 근본적으로 R&D 기반의 융복합 산업으로 가야 한다. 용암해수와 연계할 수 있는 게 정말 많다. 이제 데이터를 체계화시키고 가시화 시켜서 기업들이 잘 활용할 수 있도록 만드는 게 중요한 과제다. - 용암해수의 활용 범위가 넓다는 것이 큰 장점이다. 무궁무진한 자원이면서 활용범위가 지금까지 밝혀진 것보다 더 넓다. 잠재력이 크다는 얘기다. 이런 부분을 (용암해수센터가) 적극 리드해서 기업들에게 융복합 사업 제안을 할 수 있는 여지가 많다. 활용의 범위가 무한적인, 큰 잠재력을 가진 자원이다.  - 용암해수는 원천이 바다지만 지하수인 만큼 부존량에 대해 걱정하는 사람도 있다. 단적으로 말씀드리면, 바닷물이 존재하는 한 고갈되지 않는다. 저희가 과학적으로 입증됐다고 자신있게 얘기할 수 있는 게, 용암해수를 취수하기 위한 관정 옆에 관측정도 뚫는다. 그리고 24시간 모니터링을 한다. 데이터를 축적했더니 강우량, 수온, 조수간만의 차이 이런 영향을 거의 받지 않더라. 현재 부존된 양 자체가 하더라 71억만㎥이다. 4대강 댐의 만수위일 때보다도 많다. 이 자원을 효율적으로 잘 활용하는 게 중요한 이유다. - 2020년이 눈 앞이다. 내년, 그리고 그 이후 어떤 비전과 구상을 갖고 있나. 지금까지 소중한 세금으로 제주용암해수산업단지 내에 인프라를 조성했다. 이것을 정말 값어치 있게, 소중하게 활용해야 한다고 생각한다. 제주기업들이 저희 인프라를 적극 활용해서 수익창출이 되고, 제주경제에 이바지하는 모습이 나올 수 있도록 최선을 다하겠다.