무엇보다 정치 초입 시절에 해군기지 반대론을 주장했던 그가 돌연 대선출마를 선언한 후 '해군기지 옹호론'으로 변신(?)했기 때문.

참여정부 시절 각료를 지냈던 그가 최근 FTA와 해군기지 관련 발언의 수위를 볼 때 너무나 노무현 대통령의 입장과 닮았다는 이야기가 새삼 나오는 것도 이 때문이다.

유 예비후보의 해군기지 발언...."폐쇄기지가 아닌 열린기지...관광명소 가능"

유 후보는 26일 제주강연차 제주를 찾아 800여명이 모인 자리에서 '대한민국 강군론'을 피력하는 과정에서 '제주해군기지의 필요성'을 역설했다. 그는 "현재 규모의 해군기지는 오히려 도움이 되지 않는다"며 "함대급 장성 지휘관이 오는 해군기지여야 한다"는 입장을 밝혔다.

심지어 별도로 가진 기자간담회에서는 "제주는 전략적으로 중요한 요충지"라며 "지금 추진되는 해군기지규모는 너무 작으며 그것이 들어와도 ‘제주에 무슨 도움될까’ 되려 부작용 있지 않을까 하는 우려가 나오고 있다"고 강조하기도 했다.

나아가 "해군기지를 폐쇄된 군사기지 아닌 열린기지로 만들고 국민들 감동받을만한  관광명소로 만들수 있다"는 요지의 발언과 함께 평화의 섬과 해군기지의 양립 가능성까지 언급했다.

하지만 이 같은 발언은 지난 2002년 10월 개혁당 출범을 위해 제주를 방문했던 당시 "제주는 평화의 섬"이라며 "제주를 무기로부터 완전히 철수시켜야 한다”는 입장과는 정면 대치되는 발언이다.

2003년 3월 보궐선거(경기 고양시 덕양구 갑)로 국회의으로 입문한  유 후보는  2002년 당시 개혁당을 출범시키기 위해 동분서주하던 과정에서 개혁적 국민정당 제주지역 추진위원회 주최로 제주대학교에서 열린 자리에서 ‘참여민주주의와 미래형 정당’이란 주제로  강연을 가졌었다.

이 자리에서 유 후보는  당시 제주지역의 첨예한 논란중 하나였던 화순항 군사기지 건설에 대한 입장을 묻는 기자단의 질문에 "제주는 ‘평화의 섬’으로 남아야 한다"며 "제주를 무기로부터 완전히 철수시켜야 한다"는 소신 발언을 했다.

제주에 대한 애정.국가현실 차원 '이해'…정치 소신 버렸나?

이로인해 유 후보의 '말바꾸기'가 대선 출마를 앞둬 정치적 소신을 저버린게 아니냐는 지적이 나오면서 적지 않은 논란이 일고 있다.

더욱이 개혁성 이미지로 누구보다 대중적 이미지에도 어필해 왔던 유 후보가 이날 해군기지 발언으로 인해 제주지역 시민사회 진영을 물론 지역 주민들까지 혼란스러워 하는 등 적지않은 논쟁거리를 유발했다는 평가다.

물론 유후보는 이날 제주해군기지 문제에 대해 "대한민국의 국방력 개편과 국가 전체 지평과 이익 관계를 고민해서 결정하고 이해해야 할 것"이라며 나름대로 큰 틀의 시각에서 본 설득력 있는 발언도 없지는 않았다.

하지만 유 후보는 26일 기자간담회에서는 중국과 일본 해군력까지 상세히 비교하며, "전략적 차원에서도 해군기지가 필요하다. 대양해군력의 전초기지로서, 심장으로서 새롭게 부각될 수 있다고 생각한다"며 마치 국방부 장관의 발언 수위를 방불케하는 발언으로 기자단을 어리둥절하게 만들었다.

이에대해 한 시민사회단체 관계자는 "소위 신자유주의 사고방식을 갖고 있다는 노무현 대통령의 평가가 있는데 유시민 후보 역시 비슷한 맥락의 발언을 한데 대해 적잖게 놀랐다"며 "어찌보면 제주에 대한 애정과 함께 국가의 엄연한 현실적인 발언이라고 볼 수 있지만 해군기지와 관련해 이전에 보여주었던 소신과 다른 발언은 분명 젊은 정치인으로서는 문제가 있다"고 말했다.