동물학대를 이유로 중단됐던 ‘제주마 사랑찾기’ 경기의 재추진 노력이 동물보호단체 반발과 농림수산식품부 ‘불허’ 결정으로 결국 무산될 것으로 보인다. 이에 따라 ‘소싸움은 되고 말싸움은 왜 안 되냐!’는 반발 여론과 형평성 논란이 확대될 전망이다.

제주시는 그동안 정월대보름 들불축제에서 11년간 꾸준히 사랑받아온 ‘제주마 사랑찾기’ 경기가 지난해 1월26일 동물보호법 개정으로 축제 프로그램에서 제외돼, 제주고유의 세시풍속 계승을 위해 관계규정 개정 등의 노력을 기울여 왔으나 동물보호단체 등의 반발에 부딪혀 사실상 제주마 사랑찾기 재추진은 어렵다고 22일 밝혔다.

이와 관련 지난 11일 경기도 수의사회관에서 농림수산식품부 주최로 열린 동물보호법 개정(안) 회의에서 농림수산식품부는 “동물보호법에서 동물상해를 입게 하는 행위를 허용할 수 없다”는 최종 입장을 제주시에 통보했다.

▲ 제주시가 재추진 노력을 기울여온 '제주마 사랑찾기' 경기가 동물보호단체 반발과 농림수산식품부의 '불허'입장으로 무산될 위기에 놓였다. ⓒ제주의소리

이 자리에서 농림부는 “만일 제주시가 현행 동물보호법을 위반하면서 제주마 사랑찾기를 강행할 경우 고발조치할 수 밖에 없다”며 특히 “동물보호관련 사업 예산이나 가축방역비 등의 예산지원을 중단할 수밖에 없다”는 강경한 경고 메시지도 전한 것으로 알려졌다.

동물보호단체, 한국동물보호복지협회, 한국동물보호연합, 한국동물보호교육재단, 동물사랑실천협회, 동물학대방지연합 등 동물보호단체들도 이날 회의에서 ‘제주마 사랑찾기’경기를 동물학대행위로 규정, 재추진을 강력히 반대했다.

이에 따라 제주도와 제주시 등은 2011년 제주유치가 결정된 ‘소(小) 동물수의사회 세계총회’의 차질 등을 우려해 더 이상의 ‘제주마 사랑찾기’ 경기 추진을 중단하는 것으로 내부 방침을 정했다.

특히 한국동물보호연합과 동물사랑실천협회 등 국제동물보호단체는 관련 성명서를 통해 “제주시가 말에게 재갈과 발굽에 신발을 씌어 동물학대 인상을 피해가려 하고 있고, 명칭도 ‘말싸움’이 아니라 ‘제주마 사랑찾기’로 바꿔 교묘하게 비난여론을 피하려 한다”며 “그러나 울타리에 가둬놓고 암말을 쟁취하도록 수말끼리 싸우게 하는 것은 분명한 동물학대”라고 제주시를 비난했다.

이 단체들은 또 “농림부는 동물보호법 정신에 정면으로 위배되는 소싸움 경기를 허용하는 고시도 즉각 개정해야 한다”며 “소싸움을 비롯한 동물싸움과 동물학대 근절에 적극 앞장서라”고 주장했다.

당초 제주시는 현행 동물보호법시행규칙의 ‘농림수산식품부령이 정하는 경우란 지방자치단체장이 주관하는 민속 소싸움으로서 농림수산식품부장관이 정하여 고시하는 민속경기를 말한다’의 예외 규정 내용을 ‘농림수산식품부령이 정하는 경우란 지방자치단체장이 주관하는 민속 소싸움 및 제주특별자치도의 말사랑 싸움으로서 농림수산식품부장관이 정해 고시하는 민속경기를 말한다’ 로 개정안을 건의했었다.

이에 따라 오는 19일 말농가 등 제주마 관련단체와 전문가 등이 참여해 열릴 예정됐던 ‘제주마 사랑찾기’ 시연행사도 전면 취소됐다.

전통적으로 말을 방목해온 제주 중산간 방목지에서 암말을 차지하기 위해 수말들끼리 흔히 벌이는 ‘제주마 사랑찾기’ 세시풍속이 관련법을 통해 보호받는 ‘소싸움’과 달리 개최가 완전히 중단될 위기에 있어 논란이 커질 것으로 보인다.  <제주의소리>

<김봉현 기자 / 저작권자ⓒ제주의소리. 무단전재_재배포 금지>