폭설이 멎은 오늘 아침,
햇살이 눈부시게 부서지는 푸른 설원(雪原)으로 습관처럼 길을 나섭니다.

아직 채 마르지 않은 등산화 끈을 바짝 조이고, 스패츠로 발목을 감싸고 두터운 장갑으로 중무장하고 러쎌을 나서는 발걸음에 일렁이는 설렘과 야릇한 긴장감을 아시는지요.
전투에 나서는 장병들의 마음이 이러할까요.
겨울 숲속으로 까마귀 울음소리 반기듯이 울려 퍼집니다.

폭풍 같은 바람이 할퀴고 간 만세동산 벌판에 서니 장엄한 화구벽이 슬며시 고개를 내밀고 장구목에서 윗세오름으로 이어지는 능선이 물결치듯 펼쳐집니다.

파도처럼 일렁이는 설원의 끝자락으로 뭉게구름 피어나는 시퍼런 반공(半空)이 그저 묘연(渺然)하기만 하고 눈바람 속에 잠긴 겨울의 구상나무는 아득한 허허벌판을 지키는 파수꾼인양 늠름하게 서 있습니다.

지난 여름 푸르고 싱그러웠던 추억을 잠재우고 서슬 퍼런 동장군의 기세에 한 치의 눌림도 없이 얼음보다 차가운 정열(情熱)을 태우듯 우뚝 선 구상나무의 침묵이 왜 이다지도 섧게만 느껴지는지, 제 몸 보다 두터운 설의(雪依)에 새겨진 애잔한 바람의 노래가 애처롭게 들리는 듯합니다.

아주 먼 옛날 혹독했던 빙하기의 깊은 터널을 관통하며 오늘까지 이어온 생명의 불씨들이 뿜어내는 광채처럼, 한겨울 폭풍 같은 칼바람 몰아치는 이 야성(野性)의 들판을 도도(陶陶)히 지켜온 나무가 바로 이 구상나무입니다.

한라산을 사람에 비유하자면, 가슴께부터 머리끝까지 대부분을 구상나무가 들어선 셈이지요.

‘아비에스 코리아나(Abies Koreana)’, ‘한국의 젓나무’란 구상나무의 학명이지요.
그렇습니다. 구상나무는 바로 한국의 나무였습니다.
끊임없는 질곡(桎梏)의 역사를 겪으면서도 면면히 생명의 씨앗을 이어온 백의민족의 저력처럼 오랜 세월 이 땅에 뿌리를 내려온 우리의 나무인 것입니다.

한 겨울의 구상나무는 카멜레온입니다.
불어오는 바람의 장단에 따라 온 몸을 휘감는 설화가 온갖 형상으로 변신하지요.
그 어떤 조각가의 손끝으로도 빚어낼 수 없는 자연의 신(神) 만이 창조할 수 있는 걸작이라 할까요.
어쩌면 신(神)들의 정원에 바쳐진 자연의 진상품이 아닐는지요.
일만 팔천 신들의 고향 한라산으로 세상 모든 바람이 엉키고 엉켜 피워낸 조각품일 테지요.

얼어붙은 나무가 바람에 흔들리다 못해 뿌리가 들썩입니다.
해빙기가 되어 온 몸을 감쌌던 눈이 녹을 무렵에는 얼었던 대지도 부풀어 오릅니다.
‘서릿발 현상’이지요.
옆으로만 뻗는 구상나무의 뿌리도 덩달아 부풀어 오르면서 잔뿌리들이 단단하던 흙에서 들려집니다. 나무는 수분공급이 끊어지게 되고 결국엔 말라죽고 말지요.

불어오는 바람에 스스로 휠 줄 모르고 강직하기만 한 구상나무는 거센 폭풍우와 타협할 줄 모르고 온몸으로 겨울을 지새우다 고사(枯死)하게 됩니다.
바로 고사목이지요.
그러나 구상나무는 죽어서 오히려 더 오래 삽니다.
‘살아 백년 죽어 천년’ 산다는 그 고사목이지요.
시류(時流)에 맞추어 유연하게 살아가는 삶은 주워진 삶을 편안히 살 수는 있겠지요.구상나무는 그런 삶을 단호히 거부한 선구자였을지 모르겠습니다.
북풍한설 몰아치는 벌판을 외롭게 지키다 스러져간 고독한 선구자.
시류에 굴하지 않고 강직하게 살다가, 죽어서 오히려 역사 속에 그 이름을 남기는 의로운 선비의 꿋꿋한 기상을 오늘 저 한겨울의 침묵하는 구상나무에서 그려봅니다.

※ 오희삼 님은 한라산국립공원에서 10년째 청원경찰로 근무하고 있는 한라산지킴이입니다. 한라산을 사랑하는 마음을 좋은 글과 사진으로 담아냅니다.