아름다운 자연경관과 생태자원을 토대로 조성된 걸매생태공원 옆으로 천지연 폭포를 향해 힘차게 흐르는 물줄기를 따라 자연스레 걷다보면 길이 350m, 폭은 약 2m의 좁다란 길을 만난다.

지금은 정비가 완료되어 하늘을 향해 곧게 뻗은 꽃과 나무가 이 곳을 찾는 사람들을 반겨주고, 시원한 냇물과 구름과 닺아 있는 한라산 전경이 무척이나 아름답게보이는 생태길로 변모하였지만, 불과 6개월 전만 하더라도 이 곳은 사람들이 왕래조차 할 수 없었던 곳이다.

노후된 하수관에서 흘러내리는 오물과 주민들이 버린 각종 쓰레기로 심한 악취가 진동하고, 몇 해는 지나 썩은 폐목들과 손길이 닿지 않아 늘어진 삼나무들로 마치 이곳에 사람들의 출입을 막는 보호막(?)같은 역할을 하는 듯 보였다.

약 100여세대의 주민이 거주하는 서민밀집지역, 그것도 천지연 상류와 자연생태가 잘 보전되어 많은 시민들이 이용하는 걸매생태공원 인근에 이러한 환경 낙후 지역이 있다는 것이 눈으로 보지 않고서는 믿기지 않는 광경이었다.

이러한 배경으로 천지동주민센터에서는 낙후되고 오염된 이 지역의 환경을 주변생태와 어울리는 아름다운 생태길로 조성하기 위해 올해 3월부터 8월까지 2010년도 희망근로프로젝트 서민밀집지역 진입로 개선사업을 추진하였다.
희망근로자 35명(연인원 3,100여명)과 6개월간 총 사업비 2억8천6백만원을 투입하여 1차 기초환경정비, 2차 아름다운 생태로 조성, 3차 주민 휴식공간 쉼터 조성 등 총 3단계로 나누어 추진된 이번 사업에서는,

지난 5월까지 기초 환경정비작업을 추진하여 경계면에 식재된 삼나무 62그루를 벌목하고, 생활쓰레기 및 고사목 등 폐기물 41톤을 수거하였으며, 조경수 20본 이식 및 전지작업, 추락방지 안전보호책 200m
구간 설치, 우수관 및 하수관 교체 150m구간 정비 등을 완료하였다.

2단계 아름다운 생태로 조성사업에서는 돌담구간 100㎡정비, 조경수 20본 식재 및 꽃씨파종 5,000㎡, 노후벽면 50㎡교체, 전망대 데크시설설치, 진입로 250m구간 벽화그리기 및 부조사진액자 30식을 설치
완료하였으며,

3차단계 사업으로 주민 휴식공간인 정자시설과 건강 지압보도 설치, 목재계단 정비 등 걸매생태공원과 연계한 주민쉼터 조성사업을 완료하여 아름다운 생태로 조성과 함께 주민의 쾌적한 삶의 질 향상에도
기여할 것으로 기대를 모으고 있다.

앞으로 힘들게 가꾼 이 곳, 아름다운 생태길을 주민과 관광객이 즐겨찾는 명소로 가꾸어 나가는데 우리 모두의 지속적인 관심과 노력이 필요할 것이다. / 오진욱 천지동주민센터

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