미 하워드 휴스 의학연구소, 5년간 71만달러 지원

미국 하워드 휴스 의학연구소(HHMI)는 오동찬 서울대 약대 교수를 '국제 젊은 과학자(HHMIInternational Early Career Scientist)'로 선정했다.

이에 따라 오 교수는 앞으로 5년간 미생물 연구에 간접비 6만5천달러를 포함해 모두 71만5000달러(한화 8억원)의 연구비 지원을 받게 됐다.

'국제 젊은 과학자' 프로그램은 미국에서 학위를 받거나 박사후 과정을 이수한 전 세계 18개국 과학자들을 대상으로 지난해 신설됐으며 미국 밖 연구자들을 지원하는 것은 이번이 처음으로 국내에서는 오 교수가 유일하다.

오 교수를 비롯해 중국, 포르투갈, 스페인 등의 과학자 28명이 760명의 지원자 가운데 첫 수혜자로 뽑혀 올해 2월부터 지원금을 받는다.

이 프로그램은 영화 <에비에이터>의 실제 주인공인 거부 하워드 휴스가 1953년 의학 발전을 위해 만든 비영리 연구기관으로, 사설 연구기관으로는 가장 많은 연구기금을 지원하는 곳 중 하나로 꼽힌다.

오 교수는 재경 성산읍민회장이자 서울제주도민회 신문 편집위원장인 오명사씨(67.성산읍 난산리 출신)의 아들로 서울대 학부와 대학원에서 해양학을 전공했다.

그는 미국 캘리포니아주립대 소속 스크립스 해양과학연구소에서 해양천연물화학으로 박사학위를 받은 뒤 하버드 메디컬스쿨 강사 등을 거쳐 2009년 서울대 약대 교수로 부임했다.

오 교수는 '미생물의 화학생물학과 유전자 분석에 기반을 둔 신규 생리활성 저분자물질 발굴'을 주제로 미생물이 생산하는 항생 물질의 구조와 약제 사용 가능성을 규명하는 연구를 수행할 예정이다.

오 교수는 제주도 근해 해저 퇴적물이나 국내 염전 등에서 발견되는 미생물, 곤충과 공생하는 미생물 등을 배양해 새로운 신약 후보물질을 발굴하는 연구를 해 왔다.

오 교수는 "우리나라의 연구수준이 다른 나라와 비교했을 때 떨어지지 않는다는 것을 인정받은 것"이라며 “우리나라에는 훌륭한 연구자들이 많고 더 많은 연구자들이 세계적인 기관에서 인정받았으면 좋겠다"고 말했다.

오 교수는 "미생물 기반 신약 개발은 천연물 중에서도 지속적인 유효물질 재생산이 쉽다는 점에서 유망하다"며 "기존에 사용하던 항생 물질의 내성을 극복하는 데 기여할 수 있다"고 설명했다.

오 교수 또 "장기적으로는 미생물의 화학물질 생산능력을 최대화할 수 있는 연구를 진행할 계획"이라고 덧붙였다. <제주의소리>

<이승록 기자 / 저작권자ⓒ제주의소리. 무단전재_재배포 금지>