이번 주는 제주에서 정자목이자 마을을 지키는 수호목으로, 마을 어귀나 포구가 많은 해안가 마을까지 산재해 있는 팽나무 이야기를 전해 드리겠습니다.

어릴 적 대나무로 만든 대롱에 이 팽나무의 열매를 꽂아 넣어 대나무총을 만들어 놀았던 유년의 기억이 있습니다.

그 날아가는 소리가 '팽'하고 날아갔다고 하여 붙여진 팽나무는 제주 문화가 녹아 있는 수종입니다.

산림청에 따르면 우리나라의 보호수는 대략 1만3000여 그루입니다. 그 중 10% 정도인 1200그루 정도가 팽나무, 나머지는 대부분 느티나무입니다.

팽나무는 주로 남부 지방인 전남, 경남, 제주도에 분포하는데, 제주도에는 느티나무보다 팽나무가 훨씬 많이 산재해 있습니다.

제주시는 산림보호법, 제주특별자치도 보호수 및 노거수 보호관리 조례에 따라 노목, 거목, 희귀목 가운데 보존·증식 가치가 높은 나무를 보호수로 지정 관리합니다.

제주시에는 팽나무 수종 74그루, 해송 29그루, 기타 13그루까지 총 100년 이상의 보호수가 116그루가 있습니다. 보호수 가운데 단연 팽나무 비중이 높습니다.

국가식물표준목록에서는 느릅나무과 팽나무속 나무를 이렇게 정리합니다.

팽나무는 기억하면 어릴 적 아이들과 가장 친근한 나무입니다. 작은 콩알만 한 굵기의 열매를 따다가 작은 대나무 대롱의 아래위로 한 알씩 밀어 넣습니다. 꼬챙이를 꽂아 오른손으로 ‘탁’ 치면 공기 압축으로 아래 쪽의 팽나무 열매는 ‘팽’ 하고 멀리 날아갑니다. 이것을 ‘팽총’이라고 부릅니다. 팽총의 총알인 ‘팽’이 열리는 나무란 뜻으로 팽나무란 이름이 생겼다고 합니다.

그리고 팽나무는 가을에 들어서면 황색으로 열매가 익는데, 열매 가운데에는 단단한 씨앗이 있습니다. 이렇게 잘 익은 열매 역시 배고픈 아이들의 좋은 간식거리가 됐습니다. 지금은 팽나무 열매를 식용하는 아이들은 없는 것 같습니다.

홍갈색의 꽃은 4~5월경 새로 나온 가지에 취산꽃차례를 이뤄 암꽃과 수꽃이 따로 한 그루에서 피어납니다. 수꽃은 새 가지 아래쪽에, 암꽃은 위쪽에 피는데, 수꽃은 수술 4개로 이뤄져 있습니다. 암꽃은 암술 1개입니다.

공원수나 그늘을 만드는 정자목으로 심고, 바닷바람에도 견디며 자라기 때문에 바닷가의 방풍림으로도 심는 고목나무의 명품, 팽나무. 제주에서는 마을마다 팽나무에 얽힌 이야기가 많이 전해지지요.

팽나무의 꽃말이 고귀, 위엄입니다. 팽나무의 자태에서 오는 세월의 흔적이 꽃말에도 드러납니다. 5월은 가정과 관련된 기념일이 많은 달입니다. <제주의소리> 독자 분들에게 하루하루가 소중하고 고귀한 날들이 되기를 응원합니다.

** ‘세계자연유산 한라산의 식물 이야기’는 한라산국립공원의 협조로 <제주의소리> 블로그 뉴스 객원기자로 활동해온 문성필 시민기자와 특별취재팀이 연재합니다.