지구온난화에 따른 해수면 상승과 행정이 주도하는 항포구, 택지, 해안도로 개발 등으로 인해 제주지역 연안습지가 상당부분 파괴됐다는 진단이 나왔다.

특히, 제주도의 내륙습지 관리 정책과는 달리 연안습지를 보전할 수 있는 제도적 장치는 상당히 미흡하다는 지적이 일었다.

제주환경운동연합은 4일 오후 3시 제주도의회 도민의방에서 '제주도 연안습지 보전을 위한 정책토론회'를 개최했다.

주제발표에는 오상필 제주도 해양산업과 해양관리팀장, 양수남 제주환경운동연합 대안사회국장, 김인철 순천시 지속가능발전협의회 사무국장이 나섰고, 지정토론에는 좌종헌 제주국제대학교 교수, 정상배 제주자연학교장, 김완병 제주민속자연사박물관 학예연구사, 현원학 제주생태교육연구소장이 참여했다.

양수남 대안사회국장은 '제주도 연안습지의 관리 현황과 과제'라는 제목의 발제를 통해 제주환경운동연합이 올해 연안습지조사단을 구성해 도내 연안습지 10여곳을 모니터링 한 결과를 발표했다.

양 국장은 "제주도는 화산섬으로 이뤄진 특성으로 인해 한반도와는 전혀 다른 지질적·생태적·경관적 가치를 갖고 있다. 습지 또한 마찬가지"라며 "내륙습지의 경우 육지부와 달리 지반이 빌레용암으로 된 곳에 형성된 습지가 매우 많다"고 설명했다.

이어 "제주의 연안습지는 제주가 화산섬임을 누구나 쉽게 알 수 있게 해주는 화산박물관이다. 연안습지는 용암이 차가운 바닷물과 만나면서 급격하게 굳은 용암지형이 그대로 드러나기 때문에 최고의 화산 학습장"이라고 의미를 부여했다.

특히 제주환경운동연합은 해변의 모래가 바람에 의해 내륙으로 다시 운반돼 해안선을 따라 평행하게 쌓인 모래언덕인 '해안사구'에 초점을 뒀다.

해안사구의 대부분이 조간대와 인접한 해안숲 등의 완충지대이기 때문이다. 공유수면인 조간대에 비해 해안사구의 경우 사유지가 많고 제도권 보호의 사각지대에 있어 무분별한 개발이 이뤄지고 있다고 우려했다.

양 국장은 "해안사구는 경관이 뛰어나고 육지와 바다 사이의 퇴적물 교환에 의해 사구와 해안의 평형을 유지한다. 염수의 침투에 의한 지하수 오염을 방지해 식수원을 보호하는 기능도 갖고 있다"며 "그러나 이용을 위한 개발압력이 높아 충분한 보전과 관리가 이뤄지지 못하고 있다"고 지적했다.

실제 2017년 발표된 논문인 '국내 해안사구 관리현황조사 및 개선 방안 마련 연구' 결과에 따르면 제주지역의 경우 과거 해안사구 면적이 가장 넓었을 것으로 추정되는 때의 13.5㎢에 비해 현재는 2.38㎢로 약 82%가 감소했다고 조사됐다.

마라도 면적의 37배, 축구장 면적의 1354배의 해안사구가 사라진 셈이다.

특히 전국 최대의 해안사구였던 김녕 사구의 경우 기존 3.98㎢에서 소형사구로 면적이 줄었다. 해안도로, 건축물 등 개발에 의한 결과라는게 연구진의 주장이다.

양 국장은 "제주도의 연안습지는 화산활동으로 만들어졌기 때문에 그 자체로도 지질학적 가치는 높지만 실제로 연안습지의 지질학적 가치는 제대로 조명되지 못하고 있다"며 "2004년도 제주 해안의 지질학적 조사가 이뤄진 후 아직까지 이에 대한 조사가 전혀 없다"고 꼬집었다.

기후변화로 인한 연안습지 해수면 상승에 대한 대비도 필요하다고 조언했다.

우리나라 연안 해수면 상승 분석 자료에 따르면 2015년까지 제주지역 연평균 해수면 상승률은 제주시 5.63mm, 서귀포시 3.75mm로 나타났다. 제주시는 국내 해수면 상승률 평균보다 2배 가량 높아 40년간 22cm의 해수면이 상승했다.

양 국장은 "지구적 피해에 대해 우리가 할 수 있는 일은 제한적일 수 있지만, 해수 침범이 이뤄지는 곳의 상시적인 모니터링을 진행하고 해일 등의 피해 때 더 큰 인명·재산 피해를 막을 수 있을 것"이라고 당부했다.

또 "조사결과 해양오염과 생태계 파과의 주범으로 지목되는 해양쓰레기로 인해 제주도 연안이 큰 위협을 받고 있다. 쓰레기의 절반 이상이 플라스틱"이라며 "플라스틱 쓰레기의 경우 마모되고 파손되는 과정에서 잘게 부서져 미세플라스틱으로 변하는데, 그 자체로 유기화합물이기 때문에 피해가 극심하다"고 진단했다.

양 국장은 "관건은 연안습지에 대한 행정당국의 개발행위를 재해상의 위험 등 꼭 필요한 것을 빼고는 최대한 줄여나가고, 연안습지에 인접한 해안사구 등 환충지대에 대한 개발도 제도적으로 최대한 줄여나가는 것"이라고 제언했다.

그는 "제주도의 습지관리정책은 내륙습지 중심으로 크게 치우쳐 있다. 내륙습지와 연안습지를 관리하는 부서가 이원화 된 문제도 있다"며 "내륙습지와 함께 연안습지에 대한 보전정책을 확대해야 한다"고 강조했다.