한반도 멸종위기 식물인 제주도 '초령목'이 예년에 비해 한달 빨리 꽃이 피었다.

산림청 국립산림과학원 난대.아열대산림연구소는 기후변화에 따른 식물계절 모니터링 결과 1월25일 초령목의 개화가 처음 발견됐고, 이는 관측을 시작한 이래 가장 이른 개화라고 4일 밝혔다.

제주도 초령목 개화시기는 3~4월로 우리나라 보다 위도가 낮은 일본과 대만지역은 2~4월로 알려져 있다. 

현재까지 초령목의 개화가 시작된 날은 2009년 3월3일, 2013년 3월6일, 2015년 2월24일 등으로 일반적인 범위 내였다.

그러나 올해는 1월에 꽃이 피면서 현재까지 가장 이른 개화를 기록했던 2015년에 비해 한달이나 일찍 꽃을 피웠으며, 약 10년 2009년과 비교해 보면 개화가 40일 앞당겨진 것이다.

최병기 난대.아열대산림연구소 박사는 "과거에 비해 포근했던 올해 겨울 기온(평균기온 1.9도 상승)이 초령목의 개화를 앞당긴 원으로 판단된다"며 "개화를 짓는 세부적인 요인을 발굴하고, 이처럼 빠른 개화가 초령목의 종자결실과 집단 유지에 어떠한 영향을 미치는 지 지속적으로 모니터링 할 계획"이라고 밝혔다.

한편 초령목(Michelia compressa Sarg.)은 한국, 일본, 대만을 비롯한 동북아시아 아열대 지역에 분포하는 상록성의 목련과 큰키나무로 겨울 추위와 수분 스트레스에 취약해 기후변화에 민감하다.

특히 개체수가 매우 적어 멸종위기 야생식물 2급으로 지정돼 있으며 산림청에서도 희귀식물로 지정, 보호하고 있다.