코로나19 감염병이 전 세계를 뒤덮었던 2020년, 제주올레 길을 찾는 발길이 크게 늘어난 것으로 확인됐다. 올레 길 탐방객들은 '정신적인 치유를 얻었다'고 입을 모았다. 

28일 사단법인 제주올레(이사장 서명숙)에 따르면 지난 한 해 동안 제주올레 길 26개 코스, 425km를 완주한 인원은 모두 2778명이다. 이는 2019년 1624명 보다 71% 늘어난 수치다. 특히, 20대부터 30대까지 젊은 세대들은 268명에서 539명으로 101% 뛰었다.

사단법인 제주올레는 '2030' 완주자를 대상으로 설문조사(복수 응답)를 진행했다. 353명 가운데 155명이 응답했으며, 15일부터 18일까지 모바일 설문 방식을 사용했다.

‘제주올레를 완주하게 된 으뜸 동기’에 대해 64.3%가 ‘도전 후 성취감을 얻기 위해서’라고 답했다. 다음으로 제주여행의 즐거움(55.7%), 자아성찰과 사색(49.6%)이 뒤를 이었다. 새로운 시작(40.9%)과 휴식과 건강 회복(38.3%)이라고도 응답했다.

‘제주올레를 걸으면서 좋았던 점이 무엇이냐’고 묻는 질문에 청년 완주자들 90.4%가 ‘제주의 아름다운 풍광을 볼 수 있었다’고 응답했다. ‘몰랐던 제주를 구석구석 알게 되었다’는 답변도 73.9%로 높았다. 

‘완주 이후 스스로 달라진 점을 꼽으라’고 한 질문에서는 72%가 ‘정신적인 힐링과 치유를 얻었다’고 꼽았다. 10명 중 9명(92.2%)은 ‘반드시 제주올레 여행을 다시 하겠다’는 의사를 밝혔다. 

특히 ‘완주 이후 달라진 점이 무엇인지’ 묻는 질문에 67%가 ‘제주에 대한 이해와 사랑이 깊어졌다’고 답했다. 

설문조사를 기획하고 진행한 (사)제주올레 김희경 리서치 전문위원은 “청년들은 코로나 시대 이전에는 답답한 현실에서 벗어나기 위해 해외여행을 택했다. 그러나 마음을 시원하게 뚫어줄 하늘길이 막힌 상황에 그들은 대안으로 청정 제주 자연을 마주할 수 있는 도보여행 길 제주올레로 발길을 돌렸다. 도보여행이야말로 코로나 우울증을 극복하고 제주와 친해지기 위한 완벽한 방법임을 청년 완주자들이 새삼 확인시켰다”라고 말했다.