제주는 '현대오일뱅크 K리그 2011'에서 승점 40점(10승10무10패)으로 9위에 머무르며 6강 진출에 실패했다. 2009년 수원에 이어 2번째로 챔피언결정전 진출팀이 이듬해 플레이오프 무대를 밟지 못하는 불명예도 함께 했다.

올 시즌을 앞두고 '키플레이어' 구자철(볼프스부르크)이 전열에 이탈한 제주는 최원권과 신영록, 강수일 등 알짜배기 선수들을 대거 수혈하며 스쿼드의 질을 높였다. 이는 K-리그와 아시아축구연맹(AFC) 챔피언스리그에서 '두마리 토끼' 몰이를 위한 포석이었다.

지난해 K-리그 감독상에 빛나는 박경훈 감독의 지도력도 건재해 여전히 기대가 높았다. 시즌 초반 탄탄한 조직력을 앞세워 선두권을 유지하던 제주는 '영록바' 신영록이 경기 도중 심장마비로 쓰러졌고, 간판 미드필더인 박현범이 양준아와 1-1 맞트레이드로 친정팀 수원에 둥지를 틀었다.

설상가상으로 간판 센터백 홍정호가 승부조작 혐의로 검찰 조사를 받는 등 팀 분위기가 급격히 흔들렸다. 그 사이 수원과 울산 등은 무서운 상승세로 호시탐탐 6강 경쟁에 뛰어들었고, 제주는 지난 8월 13일 대전전 이후 8경기 연속 무승(4무4패)이라는 깊은 부진에 허덕이면서 6강 경쟁에서 멀어졌다.

결국, 리그 최종전에서도 수원에 0-2로 패하며 당초 목표였던 6강 진출의 꿈이 산산조각 나버렸다. 어느 때 보다 힘겨운 시즌을 보냈던 박경훈 감독은 2011년을 지도자로서 많은 것을 배운 한 해였다고 남다른 의미를 부여했다.

"지난 시즌이 운이 따라준 한 해였다면 올 시즌은 시련을 겪은 한 해"라고 강조한 박 감독은 "시련을 통해 많은 것을 배웠다. 6강 플레이오프에 들어가지는 못했어도 지도자로서는 많은 것을 배운 한 해였다"며 "신영록이 다시 살아났고, 홍정호가 다시 뛸 수 있는 것만으로도 감사하다. 아쉬움을 뒤로 하고 내년을 기약할 수 있을 것 같다"고 전했다.

이어 박 감독은 "7~8월에 승점 관리를 제대로 하지 못한 것이 뼈아팠다. 그때 변화를 줬어야 하는데 그렇지 못했다. 그리고 박현범의 빈 자리가 의외로 컸다"며 "구자철이 올해 초 독일로 떠났을 때도 이렇게 타격이 크지 않았다. 시즌 중반 주축 선수가 떠나고 대체 자원을 구하지 못하니 어려움을 겪었다. 신영록, 홍정호, 자일 등 안 좋은 일이 연이어 터졌다"고 덧붙였다.

배기종과 김영신, 김호준 등 주력 선수들이 군입대로 전열에 이탈하는 제주지만, 내년 시즌 특징있는 팀으로 리빌딩할 것을 약속했다.

"내년 시즌까지 특징있는 팀으로 리빌딩하겠다"고 선언한 박 감독은 "제주는 몇몇 선수가 이탈해도 큰 틀을 유지할 수 있는 좋은 팀이다. (양)준아를 (박)현범이처럼 키우고 싶다. 준아는 현범이가 가지지 않은 장점을 가지고 있는 선수"라며 "외부 영입과 기존 신예들이 좀 더 경험과 세기를 보완한다면 좋은 팀으로 거듭날 것"이라고 기대감을 잃지 않았다.

올 시즌 실점률이 급격히 증가한 모습을 보여준 가운데 이번 동계훈련을 통해 실점을 줄이겠다고 다짐했다.

박 감독은 "제주의 강점은 공.수 밸런스였는데 올해 실점이 너무 많았다. 가장 중요한 것은 실점을 줄이는 일"이라며 "올해 세트피스 실점이 많았는데 이런 실수를 줄이고 정신적으로 빨리 탈피할 수 있는 방법을 모색해야 된다. 내년에는 우리가 흘린 땀이 보답 받을 날이 반드시 올 것"이라고 목소리를 높였다.

또, 2013년 K리그 승강제 도입을 앞두고 팬들에 많은 응원을 당부했다. 박 감독은 "팬들도 기대가 컸던 만큼 실망도 컸으리라 생각한다. 내년 리그 결과에 따라 승강 여부가 가려지기 때문에 반드시 강팀의 면모를 보여주겠다. 경기장에 많이 찾아오셔서 응원과 박수를 보내주시기 바란다"고 전했다. <제주의소리>

<허지훈 기자 / 저작권자ⓒ제주의소리. 무단전재_재배포 금지>