봄이 익어가면서 숲 속에서는 작은 야생화들과 일찍 꽃을 피우는 나무들의 협연이 한창입니다.

오늘 소개해 드릴 붓순나무는 꽃과 줄기, 잎에서 독특한 향기가 있는 나무로, 제주에서는 이 나무를 팔각낭이라고 부르는데 ‘낭’은 나무를 의미합니다.

조선식물향명집 주해서인 <한국 식물 이름의 유래>에서는 ‘붓순’이라는 이름에 대해 설명합니다. ‘제주 방언을 채록한 것으로 제주 방언에서 붓은 붓(筆)이며 순은 순(筍)으로 그 뜻이 표준어와 일치한다. 즉, 붓순나무라는 이름은 새싹이 돋아나는 모양이 붓처럼 생긴 나무라는 것이다’라고 설명하고 있는데 새순이나 꽃이 개화하기 직전의 모습이 작은 붓을 닮아 있습니다.

붓순나무는 따뜻한 남쪽나라에서 자라는 늘푸른나무입니다. 열대와 난대에 걸쳐 분포하는 나무로, 우리나라 제주도와 남해안 일부까지가 붓순나무가 자랄 수 있는 북방한계로 알려져 있습니다.

살고 있는 아파트의 화단에도 이 붓순나무 몇 그루가 심어져 있는데 꽃이 필 때마다 향기가 좋아, 근처를 지날 때면 진한 붓순나무의 향기가 전해져 오곤 합니다.

인도에서는 이 붓순나무를 불단에 올리는 재료로 사용하였다고 하며, 일본에서는 ‘향목’이라고 하여 종교 의식에 사용되었다고 알려져 있습니다.

가을이 되면서 붓순나무에 열매가 달리는데 8개의 날개를 가지고 있는 바람개비를 닮아 있습니다.

열매는 초록색에서 빨갛게 변했다가 제주에서 부르는 팔각낭인 팔각형의 모습으로 익어 갑니다.

붓순나무의 팔각형의 과피 ‘열매의 껍질’가 마르면 그 안에 있던 종자가 밖으로 '탁'하고 튀어 나갑니다.

이 종자에는 독성 물질이 있다고 하여 조심해야 한다는 도감 설명이 있습니다.

붓순나무의 종자는 광택이 있어 독특한 모습을 하고 있습니다. 크기는 7~8mm 정도로 콩알보다 조금 큰 형태를 가지고 있습니다.

최근에는 이 붓순나무의 잎 추출물이 타미플루 주성분인 팔각회향 열매 추출물보다 항바이러스 효과가 4배나 많다는 연구 결과가 신문에 실리기도 하였습니다. 제주의 돌담을 배경으로 붓순나무의 모습을 일러스트로 그려 <제주의소리> 독자분들께 내려 놓으며 봄이 실린 붓순나무의 향기를 전해 드립니다.