충청남도 천안시가 제주4.3 민간 학살 책임자로 꼽히는 조병옥을 지역 대표 호국인물로 선정하면서 4.3유족들의 상처에 소금을 뿌리고 있다. 

제주4.3희생자유족회와 ㈔제주4.3연구소, ㈔제주민예총, 제주4.3도민연대 등 제주지역 9개 단체는 8일 성명을 내고 “천안시와 박상돈 시장은 ‘제주 4.3 학살 책임자’ 조병옥의 호국 인물 선정을 즉각 철회하라”고 촉구했다.

천안시는 올해 들어 호국영령과 순국선열을 기리기 위해 태조산 보훈공원 내 천안을 대표하는 호국보훈 인물 5인 중 한명으로 조병옥을 선정하고 ‘민족운동의 지도자’라는 문구가 포함된 표지판을 설치했다.

조병옥은 1894년 천안 출신으로 제주4.3 당시 미군정청 경무부장으로 재직하며 치안을 담당했다.

그는 강경진압을 지시하며 “대한민국을 위해 온 섬(제주도)에 휘발유를 뿌리고 불태워버려야 한다”는 발언을 하는 등 학살의 주범이자 책임자로 공인된 인사다.

제주4.3 단체들은 “조병옥을 ‘민족운동의 지도자’라 추켜세운 천안시와 박상돈 천안시장의 이번 결정은 4.3 유족을 넘어 천안시민은 물론 대한민국의 평화와 인권 수호에 앞장서는 일반시민들의 공분을 사기에 부족함이 없다”고 질타했다.

이어 “특히 일제강점기에 3.1 운동의 상징적 지역이라 할 수 있는 천안이 단지 지역 출신을 근거로 조병옥을 유관순 열사와 동급으로 선정한 것 자체가 제주 4.3의 비극을 부정하고 평화와 인권, 상생의 정신을 왜곡하는 몰역사적인 행태”라고 쏘아붙였다.

그러면서 “천안시는 2021년 9월 천안 아우내독립 만세 운동기념공원에 조성된 조병옥 박사의 동상 철거 사태로 충분히 비판받은 바 있다”며 “당시 시는 전문가들과 자문회의를 거쳐 철거라는 결정을 내렸는데 그러한 결정이 그때는 맞고 지금은 틀린 것인가”라고 반문했다.

더불어 “천안시의 이번 결정이 윤석열 정부 들어 출몰하고 횡행하고 있는 제주4.3에 대한 왜곡과 부정의 흐름에 올라타려는 시도가 아니길 바란다”며 “천안시는 당장 제주4.3에 대한 조병옥의 책임을 재확인하는 동시에 ‘민족 운동 지도자’라는 얼토당토 않은 홍보 시도를 철회하라”고 촉구했다.