제주의 대표적인 문화관광축제로 꼽히는 ‘제주 들불축제’의 존폐 여부를 놓고 갑론을박이 치열한 가운데, 지역구 의원이 “문제점을 보완해 더 좋은 축제로 발전시켜야 한다”고 주장하고 나섰다.

제주도의회 고태민 의원(애월읍갑, 국민의힘)은 21일 오후에 열린 제415회 임시회 7차 본회의에서 5분 발언을 통해 “들불축제의 전통을 유지하고 발전시켜야 한다”고 말했다.

특히 고 의원은 축제 존폐 논란의 핵심인 ‘오름 불놓기’에 대해 “관광과 지역경제에 미치는 파급효과가 큰 관광자원”이라고 강조하며 들불축제 존치 필요성을 역설했다.

고 의원은 “축제의 하이라이트인 불놓기를 없앤다는 발상은 축제산업과 관광제주의 실익을 포기함과 다르지 않다. 개최 일정과 생태보전 등에 대한 문제점을 보완해 더욱더 좋은 축제로 발전시켜 나가야 한다”고 말했다.

이어 그는 “저는 10여 년 이상 직·간접적으로 들불축제에 관여해 온 바가 있다”며 “특히, 올해의 경우 들불축제가 성공하지 못한 각종 사유들로 인해 지금까지 가져온 자긍심이 한꺼번에 무너지고, 자괴감까지 들어 한탄을 금할 수 없다”고 토로했다.

고 의원은 “북제주군 당시 정월대보름 들불축제는 문화관광부 축제 정책의 일환으로, 축제 준비과정에서부터 행정안전부와 산림청 등 중앙절충을 통해 축제 일정을 확정했고, 불놓기를 시행했다”며 “산림청에서는 국내·외 대형산불이 빈발함에 따라 관계 법령을 정비해 산불 조심기간과 산불 특별대책 기간을 지정, 산불예방 대책을 강화해 왔다. 제주시에서 시대 상황을 인지했다면 축제 일정을 조정해야 마땅했다”고 지적했다.

고 의원은 또 “지난 2013년, 제주시에서 축제를 추진하면서 정월대보름 들불축제 일정을 3월로 바꾸고, 명칭도 들불축제로 변경해 당초 축제의 의미가 퇴색될 뿐만 아니라, 산불 특별대책 기간을 앞두고 개최하는 것에 대해 심각한 우려를 전했지만 받아들여지지 않았다”고 비판했다.

고 의원은 “정월대보름 들불축제는 故 신철주 군수께서 일본 자매도시와 창녕군 화왕산 정월대보름 억새태우기 행사에 참여해 아이디어를 얻고, 국내 유일의 ‘불’을 테마로 하는 축제로 창안했다”며 “국내·외의 관심과 각광을 받게 되자, 교통여건이 양호하고 기반시설 확충이 가능하며, 무엇보다도 임야지와 떨어져 불놓기에 안전한 새별오름을 최종 선택하게 된 것”이라고 들불축제의 과거사를 설명했다.

이어 “북제주군에서 축제를 시작한 1997년부터 특별자치도 출범 시까지 10년 동안 한 해도 거른 적이 없이 개최해 왔고, 축제 기반 시설을 확충해 새별오름은 탐방객 1위 오름이란 명성과 각종 행사·축제 장소로 각광받고 있다. 특히 주차장을 활용해 지난해까지 1조3500억원이 지방세수를 증대시키고 있다”고 강조했다.

고 의원은 “최근 제기되고 있는 오름 훼손, 생태계 파괴, 탄소배출을 늘리는 리스크, 봄철 가뭄과 산불로 인해 많은 지역의 피해를 안기고 있는 고통의 아이콘을 축제로 승화시키는 전통에 대한 유지와 미래가치를 전환하고자 하는 시점 등 상충적 의견들도 많다는 점에 대해서는 일정 부분 공감한다”면서도 “그러나 들불축제는 지역 관광과 경제에 미치는 파급효과가 매우 큰 축제라는 점에 대해서는 누구도 부인하지 못할 것”이고 존치 필요성을 역설했다.

그러면서 “제주의 수많은 축제 중 지금까지 잘 유지해왔고, 문화체육관광부도 인정하고 지원하는 축제의 하이라이트인 불놓기를 없앤다는 발상은 축제산업과 관광 제주의 실익을 포기함과 다르지 않다”며 “개최 일정과 생태보전 등에 대한 문제점을 보완해 더욱더 좋은 축제로 발전시켜 나가야 한다”고 제언했다.