제주대학교 제주흑우연구센터(센터장 박세필)가 유전체 정보를 기반으로 우수한 유전형질의 제주흑우를 육종할 수 있는 기술을 개발해 주목된다.

제주흑우연구센터는 농림식품기술기획평가원과 제주특별자치도가 지원한 농식품기술융합창의인재양성사업을 통해 이번 기술을 개발했다.

그동안 제주흑우는 다른 축산동물과는 달리 집단규모가 작아 후대 송아지의 근친퇴화 현상이 발생, 생산성과 고급육 품질확보에 큰 어려움을 겪어왔다. 근친퇴화 현상은 근친 교배에 따른 부작용으로 양적 형질의 능력이 떨어지거나 선천성 불량 형질이 많아지는 현상이다. 

제주흑우연구센터에 따르면 기존 제주흑우 혈통자료에 근거한 육종 방식은 육종가 정확도가 약 20~40%로 낮은 수준이어서 유전적으로 우수한 개체들이 선발되지 않거나 유전적으로 열등한 개체가 선발될 확률이 높다.

또 종축우의 후대를 사육 및 도축한 뒤 도체 성적에 따라 육종가를 예측하는 방법도 활용하는데 혈통자료 기반 대비 정확도는 높지만, 검정시간이 오래 걸리고 많은 비용이 든다는 단점이 있다.

이에 제주흑우연구센터는 2015년부터 농식품 연구개발(R&D) 사업을 통해 유전체 정보 기반 우수 종축우 선발 체계 구축 연구에 매진해왔다. 이번 연구를 통해 앞으로 흑우 농가의 소득 향상과 관련 산업 성장에 큰 힘이 될 것으로 기대하고 있다.

박세필 연구센터장은 “제주흑우집단의 특성을 고려해 제주흑우종 DNA 칩을 개발한 뒤 이를 활용, 제주지역 모든 흑우를 대상으로 고급육 형질에 대한 유전체 분석을 실시했다”며 “현재는 한우종에 버금가는 육종가 정확도를 확보했다”고 밝혔다.

이어 “공동연구책임자인 영남대학교 생명공학과 김종주 교수 연구팀과 함께 제주흑우 개체의 고급육 형질에 대한 유전적 자질을 개체별로 정확히 진단할 수 있는 연구결과를 도출했다”고 말했다.

유전자 분석 정보에 기반한 제주흑우 고급육 형질 진단에 관한 연구성과는 해외저명학술지(Journal of Animal Breeding and Genetics(’23.4.26), Impact factor 3.27)에 게재된 바 있다. 

박 연구센터장은 “이번 진단 기술은 온라인으로도 활용이 가능한 교배프로그램과 연계돼 개별 농가를 대상으로 고급육 생산에 필요한 맞춤형 교배 설계도 제공이 가능할 것으로 예상된다”고 설명했다.

그러면서 “근친퇴화로 인해 형질능력이 저하된 송아지 생산을 현저히 줄일 수 있게 됨에 따라 근친교배에 따른 제주흑우 농가의 손실 예방에도 기여할 수 있을 것”이라고 말했다.

제주흑우연구센터는 관련 분야 연구개발과 함께 ‘제주흑우 산업 전주기의 성장에 필요한 전문연구인력 양성’ 사업도 추진했다. 

대량증식 기술, 유전체 육종 기반 품종개량, 이력제 구축 및 품질평가 관련 석‧박사를 양성하고 국내‧외 연구기관과 기업 산업현장 취업 인력을 다수 배출하는 등 관련 분야 고급 연구인력 양성을 위해 힘을 쏟았다.

제주흑우연구센터는 제주도의 지원과 협력을 바탕으로 제주흑우 육종 관련 연구성과가 지역 특화산업 활성화를 위한 후속 활동과 지속 연계될 수 있을 것으로 전망했다.

노수현 농림식품기술기획평가원장은 “고급육형질 유전능력 예측 정확도를 높일 수 있는 기술은 기존 혈통자료와 도체성적에 따른 육종의 한계를 극복한 우수한 연구성과”라며 “제주흑우 농가의 소득향상을 비롯한 지역산업 활성화에 기여할 수 있는 연구도 꾸준히 지원할 것”이라고 밝혔다.