환경 훼손과 공유지 매각에 이어 부정 청탁 의혹에 휩싸인 제주동물테마파크가 사업 중단과 추진 계획 전면 재조정이라는 기로에 섰다.

31일 제주도에 따르면 제주동물테마파크 개발사업에 대한 사업기한이 올해 말 종료돼 기간 연장을 위한 관광개발사업 변경 심의 절차가 이뤄져야 한다.

동물테마파크는 2003년 향토기업인 탐라사료 등 4개 업체가 ㈜제이에프에이(JFA)를 설립해 당시 북제주군 조천읍 선흘리 일대에 계획한 ‘제주 애니멀 팜 테마파크’ 사업이 시초다.

사업자는 ㈜제주동물테마파크로 사명을 바꾸고 2007년 1월 관광사업계획 승인을 받았다. 이 과정에서 22억원을 들여 전체 사업부지의 43% 달하는 공유지 24만7800㎡를 매입했다.

착공은 했지만 자금난이 불거지면서 2011년 1월 공사는 전면 중단됐다. 이후 2차례 사업자가 바꾸면서 현재는 대명소노그룹 박춘희 회장의 장녀인 서경선씨가 시행사를 이끌고 있다.

대명측은 2017년 12월 제주도에 재착공을 통보하고 사업을 본격화했다. 사업계획도 변경했다. 120실 규모의 호텔과 맹수가 등장하면서 대규모 사파리 시설로 사업 성격이 바뀌었다. 

개발사업 변경안은 경관위원회와 교통영향평가, 도시·건축공동위원회 심의를 줄줄이 넘었지만 2021년 3월 마지막 심의 절차인 개발사업심의위원회에서 ‘부결’ 결정이 내려졌다.

민선 7기 제주도정이 2020년 11월 송악선언을 발표하면서 실천조치 2호로 동물테마파크를 겨냥한 것이 결정타였다. 심의위원들은 투자 적격성과 자본조달, 주민 수용성을 문제 삼았다.

대명측이 추진한 사파리 시설로의 사업 변경은 무산됐지만 2007년 1월 승인된 기존 가축생태공원 조성사업은 여전히 유효하다. 

이 사업은 조천읍 선흘리 57만8000㎡ 부지에 제주애니멀타운과 국제실내승마장, 몽골타운 등을 조성하는 내용이 담겨 있다. 가족호텔과 로하스타운 등 숙박시설도 계획돼 있다.

대명측은 사파리 대신 기존 사업을 재추진하거나 사업을 자체를 포기할 수도 있다. 일각에서 기존 사업에서 동물을 전면 배제해 자연체험 시설로 전환할 수 있다는 얘기도 나오고 있다.

이와 관련해 제주동물테마파크 관계자는 “사업계획은 아직 정해진 바가 없다. 사업기간이 끝나기 전에 제주도 개발사업심의원회 심의가 이뤄질 수 있도록 준비하겠다”며 말을 아꼈다.

제주동물테마파크는 사업 추진과정에서 공유지 매각과 환경 훼손, 주민 수용성 논란, 금품 비리, 부정 청탁, 투자진흥지구 해제 등 각종 문제가 불거진 대표적 난개발 사업이다.

사업시행사가 기존 사업을 추진할지, 전면적인 계획 재조정으로 새로운 사업계획안을 마련할지 머지않아 그 윤곽이 드러날 전망이다.